物體普遍存在熱脹冷縮現象。當溫度升高時(shí)，物體的長(cháng)度就會(huì )伸長(cháng)，體積就會(huì )增大；反之，當溫度降低時(shí)，長(cháng)度就會(huì )縮短，體積就會(huì )縮小。這一因溫度謹高引起物體長(cháng)度伸長(cháng)、體積增大的現象，前者叫做線(xiàn)膨脹，后者叫做體膨脹。固體的膨脹既是線(xiàn)膨脹又是體膨脹，液體和氣體的膨脹僅是體膨脹。

固體受熱膨脹時(shí)，如果兩端固定不能自由伸長(cháng)，就要產(chǎn)生巨大的推力，使物體本身和相接觸其他物體受損，甚至破壞。因此，鍋爐結構的鍋筒、集箱、水冷壁、鋼架、爐墻等設計安裝和檢驗時(shí)，必須充分考慮熱膨脹，注意應留有熱脹冷縮余地。

如果鍋筒兩端固定不能自由伸長(cháng)，鍋筒由于熱膨脹被約束而產(chǎn)生巨大的推力，將促使鍋爐受壓元件（鍋筒）或支座變形損壞，爐墻開(kāi)裂倒塌，嚴重危及鍋爐的安全運行和使用壽命。

另外，當鍋爐受熱部件發(fā)生溫度不均勻時(shí)，會(huì )由于熱脹不同，產(chǎn)生很大熱應力，使部件發(fā)生彎曲變形，甚至損壞。這一情況特別易于在鍋爐起動(dòng)升溫和停爐過(guò)程中發(fā)生。為此，要求鍋爐運行操作時(shí)，嚴格執行鍋爐安全技術(shù)監察規程中的有關(guān)規定，限制起動(dòng)升溫速度和停爐冷卻速度。

液體的熱膨脹是體膨脹。不同的液體在受熱相同的情況下，其體積的增大也不同。故各種液體都各自的體膨脹系數。液體的膨脹，在鍋爐中，主要發(fā)生在冷爐起動(dòng)過(guò)程中，鍋內存水發(fā)生膨脹，使水位升高。通常要求冷爐起動(dòng)時(shí)，水位處于低水位。